В то время как в премьер-лиге забыли, когда в последний раз за чемпионство сражались хотя бы три команды, в этом сезоне в Coca-Cola Championship лидер сменяется едва ли не после каждого тура. Дважды были опасения, что борьбы за место на вершине не получится – сначала «Кардифф», а потом «Бирмингем» наращивали отрыв от остальных, однако каждый раз преследователи столь же непринуждённо этот отрыв ликвидировали. Сейчас, за восемь туров до финиша, невозможно сказать, кто обеспечит себе две прямые путёвки в премьер-лигу, кто сыграет в плей-офф, а кто опустится вниз. В принципе, любая из команд первой десятки может в новом сезоне оказаться в элите, а на другом полюсе – семь-восемь претендентов на понижение в классе.

В этом дивизионе такое отнюдь не редкость. Здесь нечасто бывает, чтобы кто-то один заранее и без шансов для конкурентов обеспечил себе первое место, и уж совсем нет речи о продолжительном доминировании какой-то одной команды. Год назад был «Рэдинг», ещё раньше – «Портсмут», «Ман Сити» и «Фулхэм»… Однако каждый из них, проведя успешный сезон, поднимался этажом выше, и если потом вдруг появлялся кто-то, превосходивший остальных на голову, то это уже была иная команда. То есть во втором по значимости дивизионе Англии даже сам факт доминирования не однообразен.

В футболе нет антимонопольного комитета, а лидерам премьер-лиги подниматься некуда, из года в год их могущество и богатство только увеличиваются, и дабы ликвидировать всё возрастающее отставание от них нужны постоянные и громадные финансовые вливания. Но и они не гарантирует постоянного успеха, как можно убедиться на примерах «Ньюкасла» и «Тоттенхэма».

Вот и получается, что пределом мечтаний остальных команд премьер-лиги являются позиции твёрдых середняков, более-менее регулярно претендующих на место в Кубке УЕФА. Любая попытка бросить вызов квартету лидеров воспринимается как ересь и покушение на святыню. Два года назад «Эвертон» сумел завоевать место в зоне Лиги чемпионов и тем самым подарил надежду себе подобным. Надежда оказалась зыбкой и, после крушения «Тоттенхэма» в последнем туре прошлого сезона, больше никто не решился бросить вызов лидерам. Они снова сражаются за место в Кубке УЕФА и решают локальные задачи.

Издавна за Кубком Англии закрепилась репутация турнира, в котором возможно всё. Однако после появления премьер-лиги и здесь забыли о равной конкуренции. В 1995 году победа «Эвертона» в Кубке Англии стала последней крупной сенсацией этого турнира. С тех пор древнейший трофей доставался «Арсеналу» (четыре раза), «МЮ» (трижды), «Ливерпулю» и «Челси» (по два раза). То есть одним и тем же.

В 90-х годах середняки могли ещё проявить себя в скромном Кубке Лиги – турнире, который почти полвека своего существования безуспешно пытается избавиться от ярлыка «пятого колеса». В прошлом десятилетии третий по значимости внутренний английский трофей дважды выигрывали «Астон Вилла» с «Лестером», по разу «Шеффилд Уэнсдей» и «Тоттенхэм». Лидеры дали понять, что не собираются доминировать ещё и в этом турнире, предпочитая обкатывать в нём свою молодёжь и игроков резервного состава. Но в новом веке могущество топ-клубов настолько возросло, что тягаться даже с их молодёжью становится всё труднее. Пять из семи последних Кубков Лиги завоевали «Ливерпуль», «Челси» и «МЮ», причём трижды финал превращался в «дерби самых богатых».

Новый телевизионный контракт позволит клубам премьер-лиги за ближайшие три сезона заработать более двух миллиардов фунтов (или – четырёх млрд. долларов, если вам так проще). Но, как и раньше, это означает только одно – богатые станут ещё богаче, их звёзды будут получать уже не 100, а все 150-200 тысяч фунтов в неделю.

Остальные, конечно, тоже получат больше. Они уже взвыли от восторга. Но отрезвление непременно наступит. Если уже не наступило. Когда стали раздаваться голоса, чтобы за счёт нового контракта снизить цены на билеты, эта инициатива нашла поддержку исключительно среди середняков. Ведь лидерам нет в этом никакого резона.

Действительно, зачем им сбрасывать цены, когда люди всё равно готовы платить громадные деньги, чтобы видеть раз в две недели (а то и чаще) Тьерри Анри, Джона Терри, Уэйна Руни и Стивена Джеррарда? Зато прочим остаётся беспокоиться, чтобы высокими ценами окончательно не отбить у болельщика желание идти на матч премьер-лиги. Это руководства «Ньюкасла», «Вест Хэма», «Тоттенхэма» и, скажем, «Портсмута» имеют основания рассчитывать на преданность болельщиков, которые ради своей команды последнюю рубаху снимут. Но, к примеру, «Блэкбёрну» и «Уигану», в чьих городах нет повального увлечения своими футбольными клубами, приходится буквально сражаться за каждый проданный билет. Ведь такой болельщик – самый капризный. Ему непросто всучить дорогущие билеты на приевшуюся постановку с заранее известным сюжетом, да ещё когда лучших актёров можно увидеть лишь в четырёх актах из девятнадцати.

Если вы хотите классного футбола, следите за премьер-лигой. Здесь действительно нередко можно стать свидетелем Зрелища в исполнении подлинных Мастеров. Но Зрелище может иметь другую составляющую, и если вдруг вам захочется освежить эмоции и почувствовать запах настоящей борьбы равных, борьбы, в которой у каждого, даже у самого отъявленного аутсайдера, будет свой шанс против любого соперника, вспомните о том дивизионе, что на этаж ниже. Здесь по старинке всё ещё проводятся спортивные состязания, а не осуществляются коммерческие проекты.

Football.ua