Рождение
На рубеже 19-го и 20-го веков художнику из Бристоля Барту Уилсону пришла в голову оригинальная идея. Для игроков нечужой ему крикетной команды «Риверсайд» он придумал весьма необычный способ поддержания формы во время зимнего межсезонья. Способ этот звался футболом – в регбийном-то Кардиффе на юге регбийного Уэльса.

Уилсон отличался не только креативным мышлением, но и выдающимися организаторскими способностями. Прошло десять лет, и «Риверсайд» стал профессиональным футбольным клубом, в 1908 году сменил название на амбициозное «Кардифф Сити» (сам Кардифф получил статус города лишь в 1905-м), а в 1910-м обустроился на новеньком, специально построенном (на месте бывшей мусорной свалки, но это неважно) стадионе, который впоследствии все будут знать как «Ниниан Парк» (назван в честь лорда, оказавшего содействие при строительстве).

К этому же времени относится и появление звучного прозвища клуба – «The Bluebirds» («синие птицы»). Наиболее вероятная версия его возникновения указывает на связь с известной пьесой «Синяя птица» бельгийского драматурга Мориса Метерлинка. Детская философская сказка о поисках счастья (которое и символизирует Синяя Птица), пустой клетке и умении видеть неочевидное была поставлена в одном из театров Кардиффа осенью 1911-го, после чего ассоциативное мышление кого-то из болельщиков увязало ее со своей командой, на футболках которой красовалась характерная синяя полоса.

Ранний взлет
Поболтавшись в начале своего жизненного пути по разным валлийским турнирам, окрепший амбициозный «Кардифф» подался в Англию. Начал с одной из южных лиг, а в 1920-м году получил приглашение уже в настоящую английскую лигу, во второй по статусу (впрочем, и по названию тоже) дивизион. С первой же попытки «синие птицы» взлетели в элиту.

Это было самое славное время в истории «Кардифф Сити». В сезоне 1923-24 валлийцы как никогда близко подошли к английскому чемпионству. Перед последним туром «Кардифф» имел преимущество над «Хаддерсфилдом» в одно очко. В заключительный день соперник добился победы 3:0, а вот «синие птицы» не сумели выиграть у «Бирмингема» – встреча закончилась вничью 0:0, причем валлийцы не реализовали пенальти (болельщикам испанского «Депортиво» эта ситуация наверняка что-то напоминает). В итоге, судьба титула решалась по разнице забитых и пропущенных мячей. И здесь у оппонентов было равенство, однако «Кардифф» забил и пропустил на один гол больше. Его коэффициент (всего на 0.024) оказался хуже и чемпионом стал «Хаддерсфилд».

Через три года «Сити» уже ничто не помешало добраться до английского трофея – на этот раз, правда, Кубка. На пути к цели валлийцы прошли «Астон Виллу», «Болтон», «Челси», «Рединг» и в решающем матче на «Уэмбли» встретились с «Арсеналом». Это был первый финал, с которого велась радиотрансляция, а ключевые его эпизоды сохранились на кадрах киносъемки. Судьбу титула решил точный удар форварда Хьюги Фергюсона (подходящая фамилия, чтобы огорчать «Арсенал») и ошибка голкипера «канониров» Дэна Льюиса. Вратарь отвлекся на набегавшего Лина Дэвиса (того самого, который в 1924-м смазал титулоносный пенальти) и вроде бы уже пойманный мяч локтем отправил в собственные ворота.

«Кардифф» стал первым и пока последним неанглийским обладателем английского Кубка и навсегда вошел в историю. А вот Хьюги Фергюсон, супербомбардир и легенда клуба, всего через три года покончил жизнь самоубийством.

Бреющий полет
Добравшись до кубкового солнца, «синие птицы», как это часто бывает, подпалили крылья и довольно скоро из элиты спустились в глубь английских лиг. Новый подъем произошел уже после Второй мировой войны – в сезоне 1952-53 «Кардифф» вернулся в первый дивизион. Славы он там не снискал, а через девять лет с ним окончательно распрощался. Это, впрочем, не помешало валлийцам вскоре дебютировать в еврокубках.

Параллельно с английской жизнью «Сити» не забывал участвовать и в Кубке Уэльса (клуб владел трофеем 22 раза, но вряд ли в ближайшее время эта коллекция пополнится) и когда за победу в нем стали давать путевку в еврокубки, от такой почести отказываться не стал. Дебют в Кубке кубков состоялся в 1964-м, а в период с 1967-го по 1971-й «Кардифф» не пропустил ни одного розыгрыша, войдя таким образом в историю турнира (пять участий подряд для столь специфического по принципу отбора соревнования – это достижение). Однажды «синие птицы» даже забрались в полуфинал, где очень обидно проиграли немецкому «Гамбургу». В гостях в первом матче была ничья 1:1, а на «Ниниан Парк» в драматичном поединке «Кардифф» уступил 2:3. Команда в тот момент представляла второй английский дивизион.

В сезоне 1976-77 крылья «Кардиффу» перебило тбилисское «Динамо», а в середине 90-х британская клетка для «синих птиц» захлопнулась. В 1995-м из Кубка Уэльса изгнали англоориентированные валлийские клубы и валлийскоориентированные английские – оставили только представителей местных лиг. До нынешнего сезона казалось, что даже теоретической возможности для «Сити» снова попасть в Европу нет.

Пике и новый взлет
То ли расстроившись по поводу исключения из валлийского Кубка, то ли по какой-то более приземленной причине, «Кардифф» в 1996-м опустился на самое дно английской лиги – занял 22-е место (из 24) в третьем (четвертом c учетом премьер-лиги) дивизионе (вместе с ним, кстати, тут тогда обитали «Фулхэм» и «Уиган»). Это была низшая точка падения – далее началось медленное и не очень плавное, но восхождение.

Летом 2000-го клуб приобрел ливанский бизнесмен Сэм Хаммам, до того владевший «Уимблдоном». Это весьма неординарная личность – было время, он рисовал непристойные картинки в раздевалке на «Аптон Парк», плохо играющих футболистов заставлял ходить в оперу, а плохо подписывающих контракты – запирал в своем кабинете. В «Кардиффе» он начал с того, что предложил объединить вокруг команды всех валлийцев, название клуба изменить на «Кардифф Кельтс», а цвета – на красно-бело-зеленые. К счастью, «синие птицы» отделались лишь редизайном эмблемы.

Укрепившись финансово, «Сити» за три года прошел два дивизиона и в 2003-м оказался в чемпионшипе, в котором и пребывает до сих пор. Денежное благополучие, впрочем, длилось недолго. Довольно скоро клуб залез в долги, а желание Хаммама построить новый стадион разошлось с его возможностями. В итоге, в конце 2006-го ливанец не без скандала и навара продал «Кардифф» консорциуму во главе с Питером Ридсдейлом, экс-владельцем затонувшего «Лидса».

«Синих птиц» к этому времени уже второй сезон возглавлял Дэйв Джонс, сделавший тренерское имя в «Саутгемптоне». После неплохого дебютного года (11-е место) Джонс провел широкомасштабную кадровую чистку и в прошлом сезоне стартовал на редкость успешно. Долгое время клуб, ведомый Майклом Чопра (упущенный «Ньюкаслом» бомбардир в итоге забил в турнире 22 мяча), по праву считался претендентом на взлет в премьер-лигу, однако на достойной высоте не удержался и закончил чемпионат лишь 13-м.

Перед нынешним сезоном Джонс снова значительно обновил состав – Чопра удержать не удалось, зато команду пополнили знаменитые Робби Фаулер, Джимми Флойд Хассельбайнк и Тревор Синклэйр. Это, впрочем, не помешало «Кардиффу» к середине ноября оказаться на 20-м месте. Над тренером нависла угроза отставки – Ридсдейл дал Джонсу (который ранее крепко поспорил с арбитром Филом Даудом и получил дисквалификацию) два матча на исправление ситуации – и Дэйв ее исправил.

Серьезные проблемы, впрочем, возникли и у самого Ридсдейла. Клуб оказался втянутым в судебную тяжбу со швейцарским банком «Лэнгстон» по поводу долгов, нажитых «Кардиффом» еще в эпоху Хаммама. Самое любопытное в этой истории, что за этим банком скорее всего стоит сам Хаммам. В случае удовлетворения иска «Лэнгстона», требовавшего немедленного погашения кредита в 24 миллиона фунтов, «Сити» рисковал оказаться банкротом, перейти под внешний контроль и получить наказание в виде десяти снятых очков. Также подвис бы в воздухе вопрос о новом стадионе, который Ридсдейл начал строить в начале нынешнего года. В середине прошлого месяца суд вынес решение не в пользу швейцарцев, однако ситуация по-прежнему остается неопределенной.

В этих условиях чисто футбольные дела «синих птиц» напротив пошли неожиданно хорошо. В чемпионшипе клуб из зоны вылета поднялась в середину таблицы и сейчас вполне обоснованно претендует на попадание в плей-офф (плотность в этом сезоне в турнире просто уникальная). А в Кубке Англии «Кардифф» и вовсе взял да и вышел в финал.

На пути к «Уэмбли» команда Дэйва Джонса не совершала эпических подвигов в стиле «Барнсли», однако их от нее и не требовалось. До финала «синим птицам» повстречался только один клуб из элиты, да и тот – рассеянный, проявляющий интерес к жизни лишь во встречах с грандами «Мидлсбро». Четвертьфинальный поединок с «Кардиффом» подопечные Гарета Саутгейта не сочли достойным собственного пробуждения и успешно проиграли 0:2 на «Риверсайде» (мог ли на арене с таким названием матч для валлийцев закончиться иначе?!). А в полуфинале на главном стадионе страны «Сити» столь же уверенно победил тот самый героический «Барнсли».

Определяющие роли в нынешнем «Кардиффе» играют финский вратарь Энкельман, в середине сезона арендованный у «Блэкберна» (в первой половине эту позицию занимал так же арендованный Каспер Шмейхель), уже упомянутые ветераны Синклэйр и Хассельбайнк (Фаулер давно травмирован), а также Питер Уиттингем (воспитанник «Астон Виллы»), забивший потрясающий гол «Мидлсбро», и Стивен Макфейл, засветившийся в том самом «Лидсе» Ридсдейла. Есть у «синих птиц» и доморощенная молодая звезда – за 17-летним хавбеком Аароном Рэмси сейчас гоняются ведущие клубы премьер-лиги. «Сити» вообще может похвастаться своими воспитанниками. Именно здесь, например, начинал карьеру знаменитый Джон Тошак, легенда «Ливерпуля» и нынешний тренер сборной Уэльса. Из ныне заметных игроков первые шаги в «Кардиффе» делали Роберт Ирншоу, Джеймс Коллинз, Крис Гантер.

17-го мая валлийцы в решающем поединке сойдутся с «Портсмутом» и постараются спустя 81 год вновь отобрать у Англии ее Кубок. Это, впрочем, совсем не гарантирует клубу попадания в Европу – английская федерация ранее решительно отвергла такую возможность. В дело однако вмешались УЕФА и лично Мишель Платини, которые в случае дальнейшего упрямства ФА даже обещают дать «Кардиффу» вайлд кард. Кажется, спустя столько лет у «синей птицы» снова появилась возможность поймать свое счастье.