В Йоркшире крепкие корни пустил регби, и футбольный клуб Халл Сити появился на свет только в 1904 году. Спустя шесть лет, невзирая на свой статус бедного родственника, Халл едва не пробился в первый дивизион. В матче последнего тура с Олдхэмом достаточно было ничьей, однако вместо этого случилось поражение 0:3, из-за чего Халл уступил сопернику вторую строчку за счёт соотношения мячей, худшего на 0,29. Больше Халл так близко к элите не подбирался. Вплоть до нынешнего сезона.

Куда привычнее для Халла являлась борьба за существование, апогей которой пришёлся на конец прошлого – начало нынешнего века. В 1996 году Тигры, названные так за янтарно-чёрные полоски на футболках, выбыли в низший дивизион и несколько лет жили в страхе прощания с Футбольной Лигой. Результаты, которые команда демонстрировала на футбольном поле, стали следствием запущенных финансов и отсутствия стабильного руководства. Средств бывшей теннисной звезды Дэвида Ллойда, тренера Тима Хенмана, хватило всего на год, а следующие владельцы клуба, «бизнесмены» Ник Бьюкенен и Стивен Хинчлиф, вовсе попали под статью за мошенничество. В сезоне-2000/01 был случай, когда команда не смогла попасть на тренировку, потому как стадион Бутферри Парк был опечатан.

Так что, когда в марте 2001 года новый владелец клуба Адам Пирсон заявил, что видит «Халл более перспективным, нежели Лидс», можно было принять это за красивые слова и забыть о них. Лидс, которому Пирсон отдал шесть лет как коммерческий директор, сражался в полуфинале Лиги чемпионов, а Халл представлял город, которого социальные службы называли «худшим в стране по уровню жизни».

Однако с тех пор ситуация изменилась кардинальным образом. Лидс с трудом сводит концы с концами, а Халл шёл от победы к победе – как и пророчил Пирсон. Новый владелец начал с того, что сумел убедить город пустить на современную, с иголочки арену не только местный регбийный клуб, но и футболистов. Сейчас Kingston Communications Stadium (полное название города – Кингстон-апон-Халл) рассчитан на 25 тысяч зрителей, но имеет возможность для увеличения вместимости ещё на 8 тысяч.

Затем Пирсон нашёл для команды подходящего тренера – Питера Тейлора, который работал с молодёжной сборной Англии. Вместе с ним Тигры за два сезона поднялись из третьего дивизиона в первый, и именно тогда, весной 2005-го, президент поставил команде задачу – пробиться в элиту за три года. «В первом сезоне мы наверняка будем сражаться за выживание, затем нужно утвердиться в середине таблицы, откуда, наконец, штурмовать вершину».

Но на самом деле Халл неплохо провёл первый сезон, держась в середине таблицы, однако посыпался в сезоне прошлом. Пирсон ошибся, когда сделал ставку на перспективного наставника Фила Паркинсона, который сменил ушедшего в «Кристал Пэлас» Тейлора. Молодой наставник не сумел быстро привить команде свои идеи, нет было отдачи от новых игроков, на которых накануне старта сезона потратили серьёзные для такого уровня 5 млн. фунтов, потому уволить тренера пришлось уже в декабре. Халл спасся во многом благодаря тому, что камнем пошёл тот самый Лидс.

Видимо, столь трудный сезон убедил Пирсона в том, что Халл выбился из графика и нужен кто-то новый, кто сможет исправить ситуацию, внести свежие идеи. Летом клуб перешёл в собственность консорциума во главе с Полом Даффеном.

Новый владелец объявил о своём трехлетнем плане по выводу Халла в премьер-лигу. Именно о таком сроке попросил главный тренер Фил Браун. Этот наставник много лет работал в Болтоне ассистентом Сэма Аллардайса и первой же самостоятельной работой подтвердил обоснованность предубеждения насчёт вторых тренеров. Браун провалился в Дерби, однако теперь кажется, что на то были объективные причины. Внутри того Дерби не было спокойствия, единства и, как оказалось, порядочности – руководителям, которые нанимали Брауна, сейчас грозит тюремное заключение.

Халл как клуб серьёзно отличался от Дерби, в чём Браун быстро убедился. Он начинал помощником Паркинсона, однако спустя два месяца превратился в главного тренера. Одно из первых его решений стало столь же успешным, сколь и неожиданным. Браун вернул в команду 38-летнего нападающего Дина Уиндасса. Этот колоритный персонаж, ставший легендой в Брэдфорде, родился в Халле и с детства бредил Тиграми. Для Уиндасса делом чести стало спасение родной команды, и его восемь мячей помогли Халлу обойти на финише сезона Лидс.

В команде уже не один год был и другой известный уроженец Халла – Ник Бармби. Однако в отличие от Уиндасса бывший игрок Эвертона, Ливерпуля, Лидса и сборной Англии особенной пользы на футбольном поле не приносил. Неудачным стало и приглашение экс-форварда Лидса Майкла Бриджеса. Однако и Пирсон, и особенно новое руководство знают, насколько большое значение в современном футболе имеет раскрутка. Клубам вроде Халла важно как можно чаще напоминать о себе и отнюдь не одними результатами. Летом Халл сделал реальные предложения Жуниньо и Кристиану Виери, и сумел заполучить нигерийского кудесника Джей-Джея Окочу.

Впрочем, Окоча, как и ещё один довольно известный в прошлом игрок Болтона Хенрик Педерсен, на футбольном поле появляются лишь от случая к случаю. Браун делает ставку на других исполнителей.

Юный нападающий МЮ Фрейзер Кэмпбелл забил даже больше, чем Уиндасс (15 мячей), и в этом сезоне, пожалуй, стал лучшим арендованным игроком дивизиона. Приносит пользу Калеб Фолан, за которого Халл отдал рекордный для себя 1 млн. фунтов. В центре полузащиты выделяется воспитанник Тоттенхэма Дин Марни, способный нестандартными ходами дополнять классического бойца, капитана команды Иана Ашби.

Однако в первую очередь Халл силён сплочённой и сыгранной обороны. Вратарь Боуз Майхилл не один год почитается самым талантливым за пределами премьер-лиги. На флангах действуют Сэм Рикеттс, игрок основы сборной Уэльса, и Энди Доусон, старший брат более известного защитника Тоттенхэма. Пару центральных защитников составляют Уэйн Браун и Майкл Тёрнер. Благодаря этой пятёрке Халл Сити отыграл на «ноль» 15 поединков, что принесло команде более половины очков – 43.

Халл посредственно начинал и этот сезон, но ближе к финишу решительно пополз вверх по турнирной таблице. Как метко заметил один из английских обозревателей, пока фавориты, словно гости в начале банкета, учтиво пропускали друг друга к столу с бутербродами, в эту компанию ворвалась команда Брауна и сразу уселась возле огромного куска мяса!

В этом сезоне, когда в Чемпионшипе не нашлось явного лидера, такая бесцеремонность имеет большое значение. Этот Халл Фила Брауна может избавить город от издевательств со стороны остальной футбольной Англии, однако следует напомнить о судьбе Дерби. Билли Дэвис тоже просил три года на создание команды, готовой к премьер-лиге, и прошлым летом он, похоже, не зря беспокоился по поводу того, что Дерби опередил график. Но город Халл давно уже выбился из всех графиков, чтобы беспокоиться по такому поводу…