Некоторые даже успели попробовать себя и в одной роли, и в другой. Например, Кристал Пэлас уныло болтался в хвосте, пока в октябре во главе команды не встал Нил Уорнок. Рекордная для дивизиона серия из 15-ти матчей без поражений вознесла Орлов в зону плей-офф и сделала фаворитом в борьбе за третью путёвку в премьер-лигу. Однако Норвич, примерно в то же самое время показавший второй результат – 13 матчей без поражений, лишь в предпоследнем туре обезопасил себя от вылета.

Наблюдая за перипетиями турнира, нельзя было не отметить выросший уровень конкуренции. Соперники действительно были достойны друг друга, и неслучайно почти каждый третий поединок завершался вничью. Здесь выиграть мог любой, и апогеем непредсказуемости можно считать разгром (4:1!), который за два месяца до конца чемпионата вылетевший Лестер учинил на поле чемпиона и полуфиналиста Кубка Англии Вест Брома.

Однако можно ли считать это равенство сил признаком высокого класса? Пожалуй, нет, и столь увлекательный сезон как раз стал возможен из-за отсутствия в дивизионе действительно мощных команд и клубов. Интригой Чемпионшипа заправляла посредственность, что и позволило таким скромникам как Бристоль Сити, Халл Сити и Сток Сити взлететь столь высоко. Но обладают ли они потенциалом клубов премьер-лиги? Сомневаюсь.

Сток Сити, составленный преимущественно из игроков, которые по меркам премьер-лиги ничего особенного из себя не представляют, хоть и имеют опыт игры на этом уровне, вообще сумел, в конце концов, пробиться в элиту. Потому не удивительно, что Стоку для подъёма хватило лишь 79 очков – так мало команда, завоевавшая путёвку в премьер-лигу, набирала лишь однажды (Дерби в сезоне-95/96). И этот факт куда более красноречив, нежели повторение рекордно высокого показателя в 52 очка, который не позволил Лестеру избежать вылета в Лигу 1!

Не должно вводить заблуждение и присутствие трёх команд этого дивизиона в полуфинале Кубка Англии. Этот факт ещё не означает, что команды Чемпионшипа могут чувствовать себя на равных с представителями премьер-лиги. Ведь за последние годы немногие клубы сумели по-настоящему закрепиться среди элиты и даже играть там кое-какую роль. Причём удалось это тем, кого принято считать большими клубами (Манчестер Сити, Вест Хэм, Блэкберн), а Портсмут и поначалу Фулхэм компенсировали свои недостатки возросшими финансовыми возможностями, иногда вкупе с грамотной работой тренера.

Для остальных становится большой проблемой демонстрировать высокий уровень игры и настроя каждую неделю на протяжении долгого сезона, а не три-четыре раза, как во время розыгрыша Кубка. Это может получиться, но лишь эпизодически, и повторить успех первого сезона для таких клубов как Уиган и Рэдинг – задача практически неразрешимая.

Пропасть между элитой и вторым эшелоном отнюдь не стала меньше, а только увеличивается. Всё чаще и чаще новички становятся «пушечным мясом» для завсегдатаев премьер-лиги, и теперь антирекорды, которые ранее держались десятилетиями, обновляются с красноречивой и пугающей частотой. В то время, когда премьер-лиге угрожает звание «самой сильной, но скучной и предсказуемой лиги мира» (определение Кевина Кигана), в Чемпионшипе торжествует «непредсказуемая посредственность».

Поэтому, на мой взгляд, самым закономерным итогом сезона может стать победа в плей-офф Уотфорда – команды, которая в 14-ти последних матчах чемпионата выиграла всего лишь раз…