В середине 80-х годов 92 клуба Футбольной Лиги получали от телевидения 2,6 млн. фунтов за сезон – на всех. Но с 1992 года сезонный телевизионный контракт с премьер-лигой вырос с 60,8 млн. до 550 млн. фунтов, с Футбольной Лигой – с 6 млн. до 37 млн. фунтов. По данным на 2006 год, средний клуб премьер-лиги только на телетрансляциях зарабатывал 28 млн. фунтов в сезон, тогда как средний клуб Чемпионшипа – в 28 раз меньше. Не удивительно, что после Нового года каждый несчастный, оказавшись в числе аутсайдеров премьер-лиги, в страхе дожидается развязки.

Когда-то давно такого страха не было, и даже далеко не каждого тренера увольняли после вылета в низший дивизион. Кто-то жалеет об утраченном времени «всеобщего равенства», когда «у каждой собаки был свой день», кому-то по душе нынешнее благополучие «сливок общества». Но тот и другой наверняка согласится с тем, как страшно покинуть праздник жизни, залитый солнцем и шампанским, и очутиться в трясине. В трясине, оказывается, нет дна, она не щадит никого, ибо здесь по-прежнему все равны как могут быть равны только нищие. Можно взлететь обратно наверх, но можно падать, опускаясь всё ниже и ниже.

18 апреля 2009 года Чарльтон Атлетик де-факто выбыл в Лигу 1. Эта команда провела в Чемпионшипе всего два года, перед этим отыграв семь кряду неплохих сезонов в премьер-лиге. Всего пять лет назад Чарльтон занял седьмое место в элите, и болельщики не только грезили, но и настойчиво требовали от руководства клуба и от тогдашнего главного тренера Алана Кёрбишли места в еврокубках. Кёрбишли потому и ушёл, что не смог выполнить эту задачу. Но вместо шага вперёд, Чарльтон рухнул вниз стремительно и безнадежно.

Премьер-лига, надо отдать ей должное, своих в беде не бросает, и каждый вылетевший в течение двух сезонов получает так называемые парашютные выплаты в размере 6,5 млн. фунтов. Это, конечно, крохи по сравнению с тем, что «дают на обед» в премьер-лиге, однако на фоне Футбольной Лиги – целое состояние. Но, как показывает пример Чарльтона, даже с помощью такой подпитки не всегда можно залатать все дыры. Вместо усиления и поддержания состава, чтобы вести борьбу за возвращение в элиту, руководство Чарльтона вынуждено было постоянно сокращать расходы. Найти богатого инвестора, невзирая на все попытки, не удалось. Чарльтон все эти два сезона отпускал лучших игроков и всё чаще полагался на временщиков. Как правило, обилие арендованных игроков свидетельствует об упадке. Так было когда вылетал из премьер-лиги Лидс, так случилось и с Чарльтоном уже в Чемпионшипе. В этом сезоне футболку Пикш носили двенадцать игроков чужих команд, то есть полноценный состав с запасным!

Но Чарльтон – это лишь один из примеров, когда клуб с репутацией, а не случайно попавший на праздник счастливчик, не ограничился вылетом из премьер-лиги.

Первым через это прошёл двукратный чемпион Англии Манчестер Сити. В начале 90-х Горожане под руководством бывшего полузащитника сборной Англии Питера Рида трижды кряду финишировали в десятке топ-дивизиона, дважды были пятыми. Однако болельщиков не устраивала манера игры команды, а президент Питер Суэйлз давно потерял терпение, будучи одержимым идеей обойти МЮ.

Когда в 1994 году во главе клуба возник ставший миллионером кумир болельщиков Ман Сити 60-70-х Фрэнсис Ли, поклонники команды были преисполнены оптимизма. Ли пообещал сделать Ман Сити «самым счастливым клубом в стране, игроки будут получать самые большие деньги, а мы все будем пить шампанское, праздновать и срывать голоса песнями». Игроки действительно стали получать много, но в большинстве своём уровень этих исполнителей не соответствовал суммам в зарплатной ведомости, а за некоторых отдали неоправданно большие деньги. Голоса действительно сорвались, но от крика, вызванного ужасным падением. Раскручивавшаяся долговая спираль и непостоянство в тренерском штабе (в феврале 1998 года Джо Ройл стал пятым тренером за 4,5 года, ещё двое работали с приставкой «и.о.») впервые в истории швырнули Ман Сити на третий уровень английского футбола – тогда он назывался вторым дивизионом.

26 мая 1999 года МЮ благодаря драматичной концовке выиграл Кубок чемпионов, а спустя всего лишь четыре дня Ман Сити совершил ещё более впечатляющее спасение – в финале плей-офф Д2. На 81-й и 85-й минутах Горожане пропустили два мяча от Джиллингема, но успели отыграться, а потом вырвали путёвку в Д1 в серии пенальти! Окунувшись в бездну, Ман Сити сумел навести порядок в делах, вернулся в элиту, переехал на новый стадион и совсем недавно, как говорят, стал потенциально самым богатым клубом в мире.

Спустя пять лет, в сезоне-2002/03, опыт Ман Сити повторил Шеффилд Уэнсдей. В начале 90-х этот клуб, который встретил рождение премьер-лиги в ранге третьей команды страны, строил громадные планы. Но болезненный удар по амбициям Сов нанесло двойное поражение от Арсенала в финалах Кубка Англии и Кубка Лиги 1993 года. Высокие вложения в новых заморских игроков не только не оправдали себя результатом, но и стали долговым камнем на шее, когда в 2000 году Шеффилд Уэнсдей покинул премьер-лигу.

Доходы резко сократились, а расходы оставались на прежнем уровне и не удивительно, что в Д1 команда сразу же обосновалась среди претендентов на вылет. После трёх сезонов мучений Совы продолжили погружение, вылетев в Д2. Там, демонстрируя на редкость беззубую игру, Шеффилд Уэнсдей едва не спикировал прямиком в низший дивизион Футбольной Лиги, остановившись только на 16-м месте и в трёх очках от зоны вылета. В следующем сезоне, 2004/05, Совам через плей-офф всплыли в Чемпионшипе, но там они продолжают выживать в условиях жёсткой экономии. В январе Ли Страффорд занял президентское кресло, которое пустовало больше года, и самая главная его задача – найти состоятельного инвестора как можно скорее.

В 2005 году Ноттингем стал первым в истории обладателем Кубка чемпионов, опустившимся в родном чемпионате до третьего по значимости дивизиона. Эту историю падения уже довелось излагать. Добавлю, что в Лиге 1 Лесники провели три сезона. В первом из-за провального старта они не дотянули до плей-офф, во втором позорно уступили в полуфинале Йовилу (домашнее поражение 2:5 после выездной победы 2:0), а в третьем благодаря неожиданному рывку на финише и провалу главных конкурентов Донкастера с Карлайлом получили прямую путёвку. Но в этом сезоне дела Ноттингема складываются не так, как хотелось бы, и команда, сменившая в конце прошлого года тренера, всё ещё рискует вернуться в Лигу 1.

Этот уровень второй сезон осваивает Лидс, который совсем недавно пять сезонов кряду входил в пятёрку лучших команд Англии и играл в полуфинале Лиги чемпионов. История финансового краха имени Питера Ридсдейла, равно как и "возрождение", которое возглавляет Кен Бейтс, вообще заслуживают отдельного материала. Кое о чём уже было поведано. Проиграв в прошлом сезоне финал плей-офф Донкастеру 0:1, в сезоне нынешнем великий клуб снова не дотягивает до прямого выхода. Но если тогда на команде висело 15 очков штрафа, то сейчас Лидс не претендует на большее по игре. Хотя при новом тренере Саймоне Грейсоне результата Лидса разительно отличаются от тех, что команда демонстрировала при Гари Макаллистере.

Зато Лестер, который в этом сезоне впервые для себя столкнулся с третьим по силе дивизионом Англии, уверенно и досрочно вернулся обратно. Во второй половине 90-х Лисы, которыми руководил Мартин О’Нил, четыре сезона кряду входили в десятку команд премьер-лиги, трижды играли в финале Кубка Лиги, их них победив в двух. Домашние матчи команды неизменно собирали аншлаг на старом стадионе Филберт Стрит, и под впечатлением от результатов и посещаемости руководство клуба приняло решение строить новую арену.

Однако летом 2002 года, когда Уокерс Стэдиум был открыт, Лестер готовился к сезону в Д1, а уже к осени перед клубом замаячила перспектива банкротства. Расходы на строительство нового стадиона и раздутая ведомость зарплаты вкупе с сокращением поступлений от телевидения и неудачной работой на трансферном рынке поставили Лестер на грань выживания. Великий в прошлом бомбардир, а ныне знаменитый футбольный комментатор Гари Линекер помог родному клубу, найдя инвесторов. Лестер даже вернулся в премьер-лигу, но всего лишь на сезон. Команде явно не хватало классных исполнителей, а на одном только характере зацепиться в элите не удалось. Лестер скатился во второй десяток Чемпионшипа, а в прошлом сезоне и вовсе вылетел, хотя команда располагала неплохим подбором игроков и имела вторую (!) оборону в дивизионе. Но проблема в том, что за тот год с небольшим, что во главе клуба провёл новый владелец Милан Мандарич, на тренерском мостике побывали шесть специалистов!

Клубы помельче после премьер-лиги окунались поглубже. Один год в Лиге 2 провёл Суиндон, а Брэдфорд после "элитного безумия" 1999-01 годов дважды едва не обанкротился, продал стадион, сейчас рассматривает вариант переезда на общую с местными регбистами арену и уже второй сезон ведёт борьбу за возвращение в Лигу 1.

Однако при всей трагичности этих истории, не стоит каждый раз сетовать на безжалостность нынешнего уклада в английском футболе. Конечно, прелести «новой жизни» опасны, однако губит вовсе не "система", а ошибки и самонадеянность руководства.